Een architectuurcentrum vraagt structureel publieksgericht aandacht voor architectuur en architectuurbeleid op lokaal en soms bovenlokaal (provinciaal of regionaal) niveau. Architectuurcentra zijn in de meeste gevallen onafhankelijke organisaties. In Nederland zijn tientallen architectuurcentra actief. De meesten komen voort uit particulier initiatief, maar  inmiddels maken zij steeds vaker deel uit van het gemeentelijk architectuurbeleid. Het verbeteren van het plaatselijke architectuurklimaat is een belangrijk uitgangspunt voor de architectuurcentra. Veel centra vervullen de rol van informatie- en voorlichtingscentrum. Zij proberen het publiek door tentoonstellingen, lezingen, excursies en publicaties te interesseren voor bijvoorbeeld (lokale) nieuwbouwprojecten of prijsvraaginzendingen, voor architectuur en stedenbouw, cultuurhistorische onderwerpen en het werk van bekende en minder bekende architecten. Een aantal van de centra geeft ook een informatiekrant of nieuwsbrief uit. Naast het betrekken van de bevolking bij architectonische ontwikkelingen, gaat het steeds vaker om het inspireren en voeden van de vakwereld én om het kritisch volgen van de lokale politici en opdrachtgevers. Zo dragen de centra bij aan het stimuleren van een afgewogen planvorming en waar nodig aan het verhogen van de kwaliteit van architectuurbeleid en opdrachtgeverschap.
Architectuur Lokaal onderhoudt een bijzondere relatie met de architectuurcentra, die mede voortkomen uit de coördinatie van het Overleg Lokale Architectuurcentra OLA van 1993 tot 2008. Dit informele overleg fungeerde als voedingsbodem voor beginnende centra en als ontmoetingsplatform voor centra die zich inmiddels tot de oudgedienden kunnen rekenen. Architectuur Lokaal organiseert internationale studiereizen en themabijeenkomsten voor de architectuurcentra, waarbij contacten worden gelegd met verwante organisaties in het buitenland.